С помощью своего экзоскелета Остин Уитни прошел через всю сцену на церемонии вручения дипломов-2011 университетского колледжа Беркли.
В воскресенье Остин Уитни сам прошел по сцене. Обошлось без участия знахарей. Когда парализованный 22-летний выпускник встал с инвалидного кресла и прошел через всю сцену на церемонии вручения дипломов-2011 университетского колледжа Беркли, чтобы пожать руку ректору университета Роберту Биргено, вся 15-тысячная толпа стадиона Edwards Stadium пришла в неописуемый восторг, словно на их глазах только что совершилось чудо.
В некотором смысле, так оно и было.
“Спросите любого, находящегося в инвалидном кресле; спросите, что для него значило бы однажды снова встать на ноги и пожать чью-то руку, находясь с этим человеком на одном уровне по росту,” – говорит 22-летний Уитни, специализирующийся в истории и политологии. “Это для него несбыточная мечта.”
Или это похоже на то, как одеть костюм железного человека и приобрести суперсилу. Команда инженеров-машиностроителей из университетского колледжа Беркли – четыре докторанта под руководством профессора Хомаюн Казеруни – разрабатывают компьютеризированный ортопедический аппарат , так называемый экзоскелет, который, по их мнению, хорошо справится с поставленной ими задачей: через пару лет перевести тысячи пользователей инвалидных колясок в категорию ходячих людей, и все это по вполне доступной цене.
Уитни, специализирующийся в исторических и политических науках, проработал с этой командой в их лаборатории в течение девяти месяцев, испытывая, консультируя и готовясь к премьерному показу устройства – и к своему собственному выходу, как выпускнику, на двух ногах.
В субботу, когда свыше 2 тысяч старшекурсников в беретах и плащах стояли под промозглым серым небом в ожидании услышать свою фамилию, Уитни оставался за сценой до тех пор, пока все остальные выпускники не получили свои дипломы и не пожали руку ректора. Затем, с желтой лентой исторических наук поверх экзоскелета, охватывающего его плащ, он выкатил свое инвалидное кресло на сцену в сопровождении членов команды инженеров.
Четыре года назад у Уитни не было проблем с тем, чтобы пройти через всю сцену на вручении дипломов в Епископальной высшей школе святой Маргарет в Сан Хуан Капистрано. Он был круглым отличником, занятым в театральном и спортивном кружках, а также в студенческом самоуправлении. Он находился в предвкушении беззаботного лета перед своим поступлением в университетский колледж Санта Барбара осенью.
Роковое решение
Месяц спустя, 21 июля 2007 года, Уитни немного выпил с друзьями, забрался в машину и врезался в дерево.
«Я не чувствовал боли,» говорит Остин перед одной из многочисленных студенческих аудиторий, с которыми он встречается каждый год, чтобы поделиться своей историей и показать, что может произойти с водителями после приема алкоголя. «Все, что я помню, это жуткий грохот, напоминающий звук, который слышен при сдавливании тубы из-под картофельных чипсов.» Огромное фото распластанной синей машины служит фоном его рассказу.
Уитни провел 41 день в больничном окружении «полностью, на все 100%, разбитый». Его позвоночник выше тазобедренного сустава был сломан.
Уитни работал в больнице не только над своим физическим выздоровлением, но также изменился и его взгляд на жизнь. Он решил, что жизненная позиция важнее всего и что даже явившееся причиной паралича автомобильная катастрофа не может отнять у него возможность контролировать ситуацию.
Через 10 дней после выписки из больницы Уитни поступил в местный колледж. Вскоре он перевелся в университетский колледж Санта-Барбара, а по окончании первого курса – в Беркли.
Тем временем, инженеры университетского колледжа Беркли уже работали над своим проектом. К тому времени, когда в 2008 году Уитни прибыл в университетский городок, Казеруни и его команда уже около 10 лет занимались разработкой роботизированных экзоскелетов. Их исследование умных каркасов корпуса тела началось с проекта министерства обороны по поиску наиболее успешных методик переноса солдатами тяжелых грузов на большие расстояния, а позднее переросло в компанию Berkeley Bionics, совместно основанную Казеруни и его партнерами в 2005 году.
Потенциальная выгода для людей, которые не могут ходить, стала очевидной, и в прошедшем октябре компания анонсировала E-Legs, экзоскелет, продаваемый реабилитационным клиникам по цене около $90 000. Подобные системы, разработанные в Новой Зеландии и в Израеле, стоят еще дороже.
Но экзоскелет, который был надет на Уитни на субботнем выпускном, был другим. Как и остальные экзоскелеты, он требует, чтобы пользователь ходил с костылями или шагающим механизмом и носил с собой источник питания. Но являясь облегченным вариантом без ненужных внешних атрибутов, эта шагающая машина, как предполагается, будет стоить около 15 тысяч долларов – приблизительно столько же, сколько стоит высококачественное моторизированное инвалидное кресло.
«Если Остин хочет пройтись, он просит систему сделать шаг, встать или сесть,» используя специальный переключатель на подсоединенном шагающем механизме или костылях, поясняет Майкл МакКинли на видео. «Переключатель отправляет команду на компьютер, и компьютер выполняет действие.»
Обратная связь
Хотя Уитни думал, что будет всего лишь пассивным участником эксперимента в Лаборатории чаловеко-машинного взаимодействия Казеруни (Kazerooni’s Robotics and Human Engineering Laboratory, известная как «the Kaz- Lab»), все оказалось наоборот. Машина имеет теперь плоские стопы, так как Уитни обнаружил, что конструкция была слишком неустойчивая. Его костыли имеют выдвижные ноги, так как Уитни продемонстрировал, как изменяется высота пользователей , когда они встают. А его ручные элементы управления теперь имеют блокировки, так как Уитни указал, что непреднамеренные перемещения могут привести к падению.
Инженеры назвали свою машину «Austin» («Остин») в честь Остина Уитни.
«Четыре года назад врачи сказали мне, что я больше никогда не смогу ходить», сказал Уитни утром в субботу. «У меня никогда и в мыслях не было, что я пойду. Но теперь я не совсем уверен, что существует слово «невозможно». »
Вместе с официальными лицами Беркли на сцене находились родители Уитни: Джим и Лилиан, а также его 18-летняя сестра Лора.
«Мы рады, что травма, которая так сильно повредила его спинной мозг, не сказалась на его голове и его внутреннем «я». Авария только сделала его еще сильнее и решительнее,» сказал Джим Уитни перед началом церемонии.
Его благодарность распространилась на Казеруни и команду инженеров, в состав которой вошли МакКинли, Джейсон Рейд, Вайне Тунг и Минерва Пилай. «Это должно изменить жизни сотен тысяч и, возможно, миллионов людей во всем мире», сказал он.
Но в субботу все глаза были направлены только на его сына.
Когда Уитни выкатился в инвалидном кресле на сцену, стадион затих. Перед Уитни поставили шагающий механизм, он взялся за ручки, оттолкнулся, чтобы встать, и нажал на переключатель.
Его правая нога переместилась вперед. Затем левая. Уитни остановился и выровнялся. Сопровождаемая четким щелчком, его правая нога сделала еще один шаг. Затем левая. Потом снова правая. Еще левая. И он остановился перед ректором, стоя с ним лицом к лицу.
Мужчины пожали друг другу руки, в то время как вся аудитория стадиона бушевала одобрительными возгласами и аплодисментами. Они крепко обнялись, когда было громко объявлено последнее в этот день имя выпускника.